En su sesión del 13 de Diciembre de 2006, el Consejo de Monumentos Nacionales por unanimidad de sus consejeros declaró como Monumento Nacional a la Estación de Río Blanco del Ex Ferrocarril Trasandino.
Dentro de las consideraciones para la declaratoria de Monumento Nacional, se encuentra el hecho que la estación de Río Blanco es parte de un patrimonio de la ingeniería nacional y de lo que fue el Ferrocarril Internacional que unía Chile con Argentina, el que se encontraba entre las grandes y mayores obras de ingeniería de su época junto con el Canal de Suéz, el de Panamá y los ferrocarriles de montaña del centro de Europa.
El Trasandino fue la gran opción de comunicación con los países vecinos, la otra era cruzar las temibles aguas del Estrecho de Magallanes en barco.
El Coordinador Patrimonial de Iniciativa Ciudadana, Octavio Arellano Zelaya señaló que actualmente, la estación de Río Blanco es la única estación del Ferrocarril Transandino que se conserva y, “a pesar del deterioro de algunos de sus edificios, aún luce como en la inauguración de 1906, por ello, considerando el gran valor histórico y arquitectónico de la estación de Río Blanco y su entorno, se hizo un deber proteger este patrimonio”.
“Ahora tenemos que trabajar y promover su restauración para que futuras generaciones también puedan conocer los vestigios del legendario ferrocarril que logró vencer el macizo andino en la época de la construcción con dinamita, chuzo y pala” afirmó Arellano.
Para la declaratoria primó nuestra tésis de que la estación contempla un conjunto de edificios y obras a proteger, por ello no sólo fue declarado el edificio de la estación en sí, sino también la tornamesa, las casa de los trabajadores, la cuadra de vías y obras, la casa de descanso de los ingenieros, las torres de señales, el estanque de agua para abastecer las locomotoras a vapor, la vía y el puente donde se unen los ríos Blanco y Juncal.
La declaratoria como Monumento Nacional de la Estación de Río Blanco es el triunfo de las más de mil personas de Los Andes que firmaron la presentación y el trabajo en conjunto de Iniciativa Ciudadana, el Comité de Adelanto y Desarrollo de Río Blanco y la Asociación Chilena de Conservación del Patrimonio Ferroviario”.
El trámite continuará con el envío de los antecedentes al Ministerio de Educación para que se decrete la declaratoria de Monumento Nacional a la Estación de Río Blanco.
Algo de historia
Las vías del Ferrocarril Transandino alcanzaron la localidad de Río Blanco el año 1904, luego de reiniciada la construcción del Trasandino paralizada en 1891. Esta estación ubicada a 34 kilómetros de Los Andes fue fundamental dentro de las operaciones del Trasandino y se caracterizó por años por su gran actividad ferroviaria debido a que, a partir de este punto las pendientes del trazado se hacían más fuertes y los trenes debían reemplazar las locomotoras de simple adherencia por otras equipadas con cremalleras para remontar el macizo andino, además, servía de centro de operaciones de los despejes de la vía en invierno y centro de acopio de vagones.
La actividad ferroviaria de Río Blanco se vio incrementada a partir de 1927 cuando se inauguró la electrificación desde esa estación hasta Las Cuevas en Argentina, instalándose un taller de revisión y reparaciones de locomotoras eléctricas. En ella existía oficina de correos, policlínico, escuela, habitaciones o cuadras para trabajadores de las cuadrillas de vías, casas para funcionarios permanentes, retén de carabineros, tornamesa, estanque de agua para locomotoras, red de agua potable, líneas de maniobras y oficinas entre otras.
Además, para las operaciones ferroviarias se construyó una casa de máquinas, la que fue destruida durante un temporal el año 1996. Para abastecer de agua a las locomotoras a vapor, que en el caso de las locomotoras grandes cargaban alrededor de 6000 litros cada una y 4000 litros las chicas, junto al andén se construyó un estanque de agua que permitía satisfacer los requerimientos de las locomotoras y del barrenieves rotatorio a vapor.
Para invertir el sentido de marcha de los vehículos pequeños, autocarriles y góndolas carril, en el extremo poniente de la estación se construyó una tornamesa de 10 metros de largo, la que aún se mantiene operativa. En los años 50 se instaló un sistema de movilización denominado Staff, el que se complementa con señales semafóricas. Actualmente, quedan 3 señales de las 5 que poseía Río Blanco.
La señal de salida al poniente está ubicada sobre el andén, junto al edificio de la estación; una señal de maniobras hacia el oriente se ubica en la punta de los cambios antes de entrar el puente y la señal de salida al oriente se ubica 200 metros después del acceso oriente del puente Río Blanco.
A fines de los años 60 se construyó un ramal hasta la localidad de Saladillo, el que aún se utiliza para el transporte de concentrado de cobre.
En la actualidad, la estación es el punto de llegada y salida de los trenes que transportan mineral de cobre desde División Andina de Codelco hacia el Puerto de Ventanas.
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